Leg 8 Itajai - Newport : une étape à 4 temps

Naviguer en tête fait du bien !

Nous avons quitté Itajaí et longé la côte brésilienne au louvoyage dans un vent médium (10-15 nœuds) assez variable, avec pas de mal de nuages et de grains apportant leurs lots de bascules imprévisibles. À ce petit jeu, nous nous en sommes plutôt bien sortis et nous étions en tête jusqu’au pot au noir. Même si le résultat final est assez décevant, surtout après ce beau début de course, cela nous a quand même fait du bien de naviguer en tête de flotte pendant quelques jours.
Lors de cette remontée le long du Brésil, nous avons traversé des zones de recherche de pétrole et de gaz. Impressionnant de voir autant de navires de travail dans une zone assez restreinte, située à la remontée du plateau continental (limite fond bleu / fond blanc sur l'image ci-dessous). Il a fallu parfois slalomer de très près entre tous ces bateaux.

Sur cette copie d'écran du logiciel Adrena, les zones rouges étaient carrément interdites à la navigation.

Alerte aux sargasses

Une fois partis du Brésil, nous avons traversé le pot au noir sans grande difficulté : à cette longitude et à cette époque de l’année il n’est généralement pas très coriace. Après l’avoir fois franchi, nous avons eu à faire à un tout autre ennemi : entre la Transat AG2R-La Mondiale et la Volvo Ocean Race, les sargasses commencent à être connues ! Ces algues représentent une véritable galère pour les figaristes de la transat : à la vitesse d’un Figaro, elles restent très facilement accrochées dans la quille et les safrans. Il en va différemment sur les Volvo 65, car nous avons eu la chance de traverser toute cette zone infestée à une vingtaine de nœuds de moyenne et, à cette vitesse, les algues ne restent pas facilement dans nos appendices. Cependant ces sargasses sont bien un véritable fléau ! D’après ce que j’ai pu comprendre, elles proviennent principalement du fleuve Amazone : à cause de la déforestation massive, les eaux de pluie sont drainées plus facilement jusqu’à la mer et transportent avec elles des nutriments (phosphates, nitrates…) non désirables et issus de l’agriculture intensive. Tout cela génère un environnement favorable au développement de ces algues qui remontent ensuite vers la mer des Antilles, portées par le courant Nord équatorial : une catastrophe pour les Antilles, qui voient leurs plages paradisiaques souillées par ces nappes d’algues venant s’y échouer et dégageant ensuite une odeur d’œuf pourri…

Grâce aux satellites (image ci-dessus), nous pouvons désormais avoir une vue des Sargasses depuis l'espace : triste constat sur cette image qui englobe le Nord-Est de l'Amérique du Sud et l'arc antillais.

Le Gulf Stream et ses effets

En continuant notre remontée de l’Atlantique Nord, nous nous approchons petit à petit du Gulf Stream. J’en entends parler depuis mon plus jeune âge, mais pour nous, Européens, ce Gulf Stream n’a rien de concret. Il nous apporte, selon les dires, un courant d’eau chaude traversant l’Atlantique et nous permet d’avoir un climat privilégié sur les côtes Ouest de l’Hexagone. Mais en réalité, on ne le visualise pas du tout !

De l’autre côté de l’Atlantique, il en est tout autrement. Nous avons eu l’occasion de le franchir durant cette étape : on traverse une bande de courant large d’environ 30 à 50 milles et qui porte vers l’Est-Nord-Est à 5-6 nœuds ! L’eau du Gulf Stream est à environ 22-23 °C, mais dès que l’on en sort, on tombe dans une sorte de «contre-courant» venant de Saint-Pierre-et-Miquelon et portant au Sud-Ouest. La vitesse de ce dernier courant est assez faible. En revanche, la température de l’eau tombe à 8 °C en seulement deux ou trois heures ! Changement de décor : qui dit eau froide en cette période de l’année où le climat se radoucit, dit forcément brouillard !

Sur cette copie d'écran issue du logiciel Adrena, les flèches illustrent le courant et le champ de couleur illustre la température de l'eau : changement brutal au Nord du Gulf Stream !

Newport La Mecque !

L’approche de Newport s’est donc faite dans un brouillard à couper au couteau et du vent très faible. Une fois de plus, nous avons assisté à un regroupement de toute la flotte à l’entrée de la rivière de Newport, les premiers tombant dans la pétole et butant contre le courant tandis que leurs poursuivants arrivaient à combler leur retard et tentaient leur chance avec une tactique différente. À ce petit jeu, nous n’avons pas été bien servis puisque nous terminons 6es, à seulement quelques dizaines de minutes de Mapfre, vainqueur de cette étape et dont l’équipage a été le plus malin sur cette fin de parcours.

Place à la découverte de Newport, Mecque de la voile aux États-Unis, notamment avec une forte histoire liée à la Coupe de l’America. D’ailleurs, la rue principale de cette ville porte le nom d’America’s Cup Road. Les magasins affichent presque tous des posters de la course dans leurs vitrines, les gens nous reconnaissent et nous interpellent dans la rue, on y croise des 12 mJI, ou des bateaux comme Rambler 88, ce dernier s’y trouve actuellement en chantier… Bref, Newport est bien La Mecque de la voile de la côte Est !

A Newport, dans l'état du Rhode Island, la vie s'articule autour de la voile en général et de la Coupe de l'America en particulier. Douze éditions de celle-ci s'y sont déroulées entre 1930 et 1983 !